Juba ligi poolteist aastat on NASA kulgur Perseverance Marsil ringi toimetanud, et otsida planeedilt iidse elu märke ja vastata olulisele küsimusele: kas Marsil on olnud elu? Kulguri hiljutine leid võib seda tõestada.
NASA andmetel leiti Jezero kraatrist, kus teadlaste arvates oli kunagine jõe delta, mis tekkis umbes 3,5 miljardit aastat tagasi, mitu orgaanilist ainet sisaldavat kivimiproovi. Perseverance võttis edukalt kaks proovi Wildcat Ridge’ist – Jezero kraatri lähedal asuv liivakivipaljandi.
Wildcat Ridge pakub palju huvi, sest selles leiduvaid orgaanilisi molekule (nn aromaatsed ained) peetakse potentsiaalseks biosignatuuriks. NASA kirjeldab seda kui ainet või struktuuri, mis võib olla tõendiks möödunud elust, ent mis võib olla tekkinud ka ilma elu olemasoluta.
Teadlased näevad Wildcat Ridge’i analüüsimisel tuttavaid märke. “Kauges minevikus ladestati praegu Wildcat Ridge’i proovi moodustav liiv, muda ja soolad tingimustes, kus elu oleks potentsiaalselt võinud õitseda,” rääkis Perseverance’i projekti teadlane Ken Farley. “Oluline on veel asjaolu, et orgaaniline aine leiti sellisest settekivimist, mis on tuntud iidse elu fossiilide säilitamise poolest siin Maal.”
Perseverance’i meeskond rõhutas, et orgaanilise aine leidmine ei tähenda, et see on leitud tõendeid iidse elu kohta. Orgaanilisi molekule on Marsil märgatud varemgi: Curiosity kulgur Gale’i kraatris ja ka Perseverance, kes leidis varem missioonil süsinikku sisaldavaid molekule.
Millal proovid Maale võiksid jõuda?
Perseverance on seni kokku kogunud 12 kivimiproovi, sealhulgas Wildcat Ridge’i tükid ja teised proovid settekivimist nimega Skinner Ridge. Samuti kogus see varem missiooni käigus tardkivimiproove, mis viitavad iidse vulkaanilise tegevuse mõjule kraatris.
NASA on kogutud proovidega väga rahul, mistõttu teeb ettevõte ka juba ettevalmistusi selleks, et proovid Maale tuua. MSR (Mars Sample Return) kampaania on NASA ambitsioonikas plaan saata Marsile maandur, korjata peale Perseverance’i kogutud proovid ning tuua need Maale lähemalt uurimiseks.
Kui kõik läheb plaanipäraselt, võivad need kivid jõuda kohale 2033. aastaks.
