Septembri lõpus viis USA kosmoseagentuur NASA läbi katse, et selgitada välja, kas tulevikus on võimalik ennetada asteroidide ohtlikke kokkupõrkeid Maaga. Eile selgus, et vastus on jah – asteroidi pihta lennutatud kosmosesond DART muutis taevakeha orbiiti. See on esimene kord, kui inimkond on muutnud asteroidi liikumist, kirjutas NASA.

DART-i sihtmärgiks oli umbes jalgpallistaadioni suurune asteroid nimega Dimorphos, mis tiirles ümber viis korda suurema emaasteroidi Didymose. Katse käigus lennutati kosmosesond DART vastu asteroidi kiirusega 22 531 kilomeetrit tunnis. Viimase kahe nädala jooksul läbi viidud astronoomilised mõõtmised näitasid, et asteroid liikus pärast kokkupõrget emaasteroidile kümneid meetreid lähemale. 

Kokkupõrge paiskas asteroidi pinnalt kosmosesse tonnide kaupa kivist materjali, mida näeb teleskoobipiltidel suure prahihunnikuna. Kivipraht tekitas omakorda tagasilöögiefekti, mis suurendas kokkupõrke mõju asteroidile.

NASA planeediteaduse osakonna direktori Lori Glaze sõnul näitas tulemus, et oleme Dimorphose-suuruste asteroidide eest kaitstud, kui need piisavalt vara avastatakse. Kokkupõrkel Maaga ei oleks Dimorphos võimeline kujutama ohtu kogu planeedile, kuid teeks maatasa mõne suurema linna.

66 miljonit aastat tagasi tabas Maad kataklüsmiline asteroid Chicxulubi, mis hävitas ligi kolmveerand maailma taime- ja loomaliikidest, sealhulgas dinosaurused. Chicxulubiga võrreldes on nii Dimorphos kui selle emaasteroid Didymos pisikesed ning Maale ohtu ei kujutaks.  

NASA teadlaste ja planeedikaitseekspertide sõnul on väiksemad asteroidid palju levinumad ja tekitavad lähiajal teoreetiliselt suuremat muret. Seega oli Didymos katse jaoks just sobiva suurusega. 

DART-i missiooni arendamine võttis NASA-l aega seitse aastat ning läks maksma 330 miljoni dollarit (340 miljonit eurot).