Pärast enam kui 2,2 miljoni kilomeetri pikkuse ringi tegemist ümber Kuu naasis USA kosmoseagentuuri NASA kosmoselaev Orion Maale, kukkudes pühapäeva õhtul Vaiksesse ookeani California poolsaare läheduses. Plärtsatus tähistas 16. novembril SLS-kanderaketi õhkutõusuga alguse saanud Artemis 1 missiooni edukat lõppu.
Pühapäevane maandumine oli viimane vaatus NASA Artemis 1 missioonis, mis sai alguse 16. novembril kosmoselaeva Orion kandnud SLS-kanderaketi õhkutõusuga Floridas asuvalt Kennedy kosmodroomilt. 25 päeva kestnud missiooni eesmärk oli katsetada Orioni vastupidavust süvakosmose karmides tingimustes, enne kui Artemis 2 missiooniga lähevad sama marsruuti läbima juba astronaudid.
Missiooni jooksul möödus Orion Kuust kahel korral, jõudes lähimas punktis selle pinnast umbes 130 kilomeetri kaugusele, teatas NASA. Maast jõudis rakett enam kui 430 000 kaugusele ehk üle 1000 korra kaugemale Maa orbiidil asuvast rahvusvahelisest kosmosejaamast ISS.
Ühtlasi on see suurim kaugus Maast, kuhu inimestele mõeldud kosmoselaev on jõudnud. Tõsi, seekord saadeti inimeste asemel kosmosesse kaks anduritega varustatud mannekeeni. Nende ülesandeks oli koguda lennu ajal andmeid, mida teadlased hiljem analüüsida saaksid.
Et pika lennu järel tagasi Maani jõuda, eraldus meeskonnamoodul mootorist ning sisenes atmosfääri enam kui 40 000 kilomeetrise tunnikiirusega. Seejärel pidurdas 11 langevarjust koosnev peatumissüsteem meeskonna maandumiskapsli kiiruse 20 minutit kestnud langemise jooksul 32 kilomeetrini tunnis.
Orioni atmosfääri sisenemise kiirus oli märksa suurem regulaarselt ISS-ilt naasvate kapslite omast ning selle ees kokkusurutud õhk tekitas palju kõrgemat kuumust – umbes 3000 kraadi ehk ligikaudu pool Päikese pinnatemperatuurist. Seetõttu oli ka kuumakilbi lahendus teistsugune võrreldes ISS-ilt (kuid ka poole sajandi taguste Kuu-missioonidelt) naasvate kapslitega. Kilbi katsetamine oli samuti üks missiooni eesmärke – nüüd hakatakse selle lennujärgset seisukorda uurima.
NASA administraatori Bill Nelsoni sõnul pani edukas maandumine punkti igati kordaläinud missioonile, mille õnnestumisse panustasid tuhanded inimesed üle maailma. Ta rääkis, et kogu see lennukatse, mille jooksul sooritati nii maailma võimsaima kanderaketi start kui läbiti teekond Maalt Kuuni ja tagasi, on suur samm Artemise põlvkonna rakettide arendamisel ja kasutamisel Kuu-uuringuteks.
Artemis 1 missiooni juht Mike Sarafin ütles, et Orion ületas juba lennu ajal meeskonna ootusi ning suutis ka edukalt tagasi Maa atmosfääri siseneda. Nüüd hakatakse missioonil kogutud andmeid analüüsima ning kui kõik läheb plaanipäraselt, toimub Orioni järgmine lend 2024. aastal ning siis teevad ringi ümber Kuu juba neli astronauti. Seejärel, kõige varem 2025. aasta lõpus, peaksid Artemis 3 missioonil kaks inimest laskuma Kuu lõunapoolusele.
